When people ask me for a "forecast" on the future of our City with respect to public safety, I can't help but discuss issues of poverty. The growing divide is becoming more pronounced between the "have's" and the "have not's." While it is true that Madison continues to notch more accolades in achieving "Best Of . . ." lists, the widening gulf of those who are not able to keep up to the otherwise positive economic indicators are well-chronicled.
The stark issues of poverty are certainly in evidence at the Madison Metropolitan School District (MMSD) where almost half of our 27,000 students qualify for subsidized meals. Recently I learned that the District has about 1,000 students who are categorized as "homeless." As someone who has always said that the schools are a microcosm of our society, it is abundantly clear that more and more people are perilously close to the brink of survival. Struggling to make difficult choices out of desperate circumstances takes a toll on a person's health . . .both mentally and physically. Stressors that come from choosing between feeding the family and paying rent, putting gas in the car to get to a job or pay for electricity, paying a ticket or using that money to buy needed clothing . . .these are challenges that place people in places of deep, dark, depression. When the beauty of life is overshadowed by futility and despair, there is a sense of desperation and hopelessness.
Last fall, at a neighborhood forum, I learned that in addition to the despondency that results from poverty there is also palpable fear. Fear that was expressed to me as:
- If I am seen in public by a police officer, could I be subject to arrest for those tickets that may have gone to warrant?
- My plates are suspended for unpaid parking tickets . . .so every time I get behind the wheel to try to earn money to feed my family, I worry that this might be the day when a cop runs my plate and pulls me over. And then I get MORE tickets!
These are very distressing conversations with real people living in our midst and it left me disturbed to no end. How can MPD offer some relief to those who want to be law abiding but have fallen behind? As someone raised as a Christian in the Catholic tradition and one who by professional calling serves as a "guardian" called upon to protect those in need, Pope Francis' declaration of 2016 as the year of "mercy" resonated for me, and prompted me to ask what mechanism or mechanisms could we draw from as a police department that could offer some measure of mercy?"
I called a summit of city agencies together to discuss an idea. Altogether, the Municipal Court Judge, the City Attorney's Office, representatives from the Mayor's Office, and a combination of MPD's own in-house Racial Impact Committees (we have convened several sub-committees looking at how the MPD can mitigate the impact of racial disparities; in this initiative, we utilized the help from our restorative justice and marketing groups) as well as our Court Services section. Everyone was galvanized and eager to try something that could be a small step in showing how the City truly cares about ALL of our constituents. What ultimately emerged from these brain storming sessions was a concept that we are calling "Madison's Unpaid Ticket Resolution Day."
The purpose of this first ever, two-hour event is to allow residents with past due citations for traffic, parking and ordinance violations incurred in the City of Madison to meet with City staff to discuss alternative ways of resolving their tickets. The day for this event is Sunday, March 13th, from 4pm-6pm at the Villager Mall-Head Start Room (north end) which is located at 2206 S. Park Street.
On a first come, first served basis, individuals can speak with Assistant City Attorneys and MPD civilian staff to negotiate alternate ways to pay off fines/forfeitures, or set up payment plans or have their fines/forfeitures reduced. (An attorney can also attend on behalf of an individual, if they so wish). MPD will have representatives from our outreach group known as Amigos en Azul to help with translation and to generally assist in helping people through the process. As Chief, I want to impress upon people that this is NOT a pretext for arresting people . . .no warrant checks will be conducted on individuals looking to participate in this program.
Other parameters of the program that should be noted:
~This day will NOT be for anyone with concerns or questions about criminal charges, family law issues (i.e., child support, etc.), or small claims.
~Individuals with citations must appear in person or by an attorney. Family members are not allowed to appear on someone else's behalf.
~Assistant City Attorneys can give information on citations or direct individuals where to go with their questions but cannot provide legal advice.
~This is an opportunity for individuals with outstanding forfeitures to possibly reopen citations and potentially get forfeiture reductions and/or payment plans and/or community service in order to pay off forfeitures. The City Attorney's Office will not be reopening cases to set them for trial and re-litigate the facts. Individuals who are currently on payment plans with the Madison Municipal Court may request to modify their payment plan or add new forfeitures to that payment plan.
~Standard $40 reopening fee will be waived.
MPD will be attempting to get the word out to south side area churches, posting flyers at the Urban League/Centro Hispano/Catholic Multi-Cultural Center/Goodman Library and will be using social media, grass roots radio, LaSup list serv, as well as press releases and a news conference later this week. I have also attached some electronic flyers in an attempt to extend our reach.
This is a modest step on everyone's part to try to work with our constituents to help in reducing stress, lowering anxiety, and offering terms that may be more reasonable to those who are struggling. Perhaps if we can savor some success in this small endeavor, we can consider the possibility of expanding those services offered!
For those who have additional questions not addressed here, you can contact the City Attorney's Office (608-266-4511 or email apeguero@cityofmadison.com).
Unpaid Ticket Resolution Day Flyer 1
Unpaid Ticket Resolution Day Flyer 2
No dejas que se lo lleve la grua
A press conference was held on May 10, 2016 about this initiative: https://youtu.be/TTMNqOa98Qs
Cuando la gente me pregunta por un "pronostico" sobre el futuro de nuestra ciudad, con respecto a la seguridad pública, no puedo dejar de hablar sobre temas relacionados con la pobreza. La creciente brecha es cada vez más pronunciada entre los que "tienen" y los que "no tienen." Si bien es cierto que Madison continua obteniendo elogios en las listas con el grado de "La mejor en...", la grieta cada vez es mayor de aquellos incapaces de mantenerse al día a lo que contrariamente son indicativos de una economía positiva.
El crudo problemas de la pobreza esta ciertamente en evidencia en el Distrito Escolar Metropolitano de Madison (MMDS) donde casi la mitad de los 27.000 estudiantes califican para comidas subsidiadas. Recientemente he aprendido que el Distrito tiene cerca de 1.000 estudiantes que se clasifican como "personas sin hogar". Como alguien que siempre ha dicho que las escuelas son un reflejo de nuestra sociedad, es muy claro que más y más personas están peligrosamente cerca del borde de la supervivencia. Luchando para tomar decisiones difíciles en circunstancias desesperantes lo cual tiene un efecto negativo en la salud de una persona... ambos, mental y físicamente. Factores estresantes que vienen de tomar desiciones como elegir entre darle de comer a la familia o pagar el alquiler, poner gasolina en el coche para llegar al trabajo o pagar la electricidad, el pago de una multa o el usar ese dinero para comprar ropa necesaria. Estos son retos que ponen a las personas en lugares de una depresión profunda y oscura. Cuando la belleza de la vida se ve ensombrecida por la inutilidad y desesperación, solo queda es un sentido de angustia y desesperanza.
El otoño pasado, en un foro comunitario, me enteré de que además del desaliento que resulta de la pobreza, también existe un miedo palpable. Un miedo el cual me lo expresaron como:
Si soy visto en público por un oficial de policía, podría ser sujeto de arresto por que las multas no pagadas se convirtieron en ordenes de arresto?
Mis placas fueron suspendidas por multas de estacionamiento no pagadas . . .entonces cada vez que tengo que manejar para tratar de ganar dinero para alimentar a mi familia, me preocupa que este podría ser el día en que un policía revise mis placas y me pare. Y entonces me dará MAS multas!
Estas son conversaciones muy angustiosas con personas reales que viven en nuestro conglomerado lo cual me dejó perturbado perpetuamente. ¿Cómo puede MPD ofrecer algún alivio a los que quieren ser respetuosos de la ley, pero no han podido ponerse al día? Como alguien criado como un cristiano en la tradición católica y que por vocación profesional sirve como un "guardián" llamado a proteger a las personas necesitadas, con la declaración de el Papa Francisco de que el 2016 es el año de la "misericordia" lo cual resonó para mí, y me llevó a preguntar qué mecanismo o mecanismos podríamos extraer de un departamento de policía que podría ofrecer cierto grado de misericordia? "
Llamé a una cumbre de agencias de la ciudad para discutir una idea. Entre ellas, la Corte Municipal, la Oficina del Fiscal, representantes de la Oficina del Alcalde, y una combinación de comités internos del departamento (MPD) de impacto raciales (que han convocado varios sub-comités mirando cómo MPD puede mitigar el impacto de las diferencias raciales ; en esta iniciativa, hemos utilizado la ayuda de nuestros grupos de justicia restaurativa y de mercadeo), así como nuestra sección de Servicios judiciales. Todo el mundo estaba galvanizado y con ganas de probar algo que podría ser un pequeño paso para mostrar como la ciudad realmente se preocupa por todos nuestros constituyentes. Lo que en última instancia surgió de estas sesiones proponiendo ideas fue un concepto que estamos llamando "El Día de Resolución de Citaciones Sin Pagar de Madison".
El propósito de este evento de dos horas que se esta haciendo por primera vez, es permitir a los residentes que tengan citaciones/multas sin pagar por violaciones de tráfico, estacionamiento y violaciones de ordenanzas que hayan ocurrido en la ciudad de Madison, para reunirse con personal de la ciudad y discutir formas alternativas de resolver sus citaciones. El día para este evento es el Domingo, 13 de Marzo de 4:00 pm a 6:00 pm en el Centro Comercial Villager Mall en el Head Start (extremo norte) que se encuentra en el 2206 S. Park Street.
Se atenderá en el orden que las personas lleguen, y las personas pueden hablar con los empleados de la oficina del Fiscal y el personal civil de MPD para negociar formas alternativas para pagar multas / citaciones, o establecer planes de pago, o obtener una reducción en sus multas / citaciones. (Un abogado también puede asistir en representación de una persona, si así lo desean). MPD tendrá representantes de nuestro grupo comunitario conocido como Amigos en Azul para ayudar con la traducción y para asistir en general, ayudando a las personas a través del proceso. Como Jefe, quiero dejarles saber de que esto no es un pretexto para arrestar a la gente. . .no chequeo de ordenes de captura se llevarán a cabo en personas que desean participar en este programa.
Otros parámetros del programa que deben tenerse en cuenta:
- Este día no es para las personas con inquietudes o preguntas sobre cargos criminales, cuestiones de derecho de familia (es decir, manutención, etc.), o de menor cuantía.
- Las personas con citaciones deben aparecer en persona o por representación de un abogado. Miembros de familia no se les permitirá aparecer en representación de otra persona.
- Los Asistentes del Fiscal pueden dar información sobre las citaciones o guiar a las personas a donde pueden contestar sus preguntas, pero no pueden dar asesoría legal.
- Esta es una oportunidad para que los individuos con citaciones o multas sin pagar y expiradas puedan volver a abrir el caso y posiblemente, puedan obtener reducciones en su multas o citaciones y/o planes de pago y/o servicios a la comunidad con el fin de poder pagarlas. La Oficina del Fiscal no reabrirá casos para llevarlos ante un juez o para litigar sobre los hechos. Las personas que se encuentran actualmente en planes de pago con la Corte Municipal de Madison pueden solicitar una modificación a su plan de pago o añadir nuevas multas o citaciones a ese plan de pago.
- No se aplicará el cobro estándar de $40 por la reapertura.
MPD intentara difundir este mensaje en las iglesias de la zona sur de la ciudad, con la publicación de folletos en el Urban League (Liga Urbana)/Centro Hispano/El Centro Multi-Cultural Católico/Biblioteca Goodman y vamos a utilizar medios de comunicación como estaciones de radio, la lista LaSup serv, así como comunicados de prensa y una conferencia de prensa esta semana. También he adjuntado algunos volantes electrónicos en un intento de extender nuestro alcance.
Este es un modesto paso por parte de todos para tratar de trabajar con nuestros constituyentes para ayudar a reducir el estrés, disminución de la ansiedad, y ofrecer condiciones que pueden ser más razonables para aquellos que están tratando. Tal vez si podemos saborear algo de éxito en este pequeño esfuerzo, podemos considerar la posibilidad de ampliar los servicios ofrecidos!
Para aquellos que tienen preguntas adicionales que no se especifican aquí, puede ponerse en contacto con la Oficina del Fiscal al (608-266-4511 o por correo electrónico apeguero@cityofmadison.com).